第1話 　雨の日の出会い

　雨が降っていた。

　九月の終わり。

　昼間はまだ夏の名残を感じるほど暑かったのに、夕方になると空気は急に冷たくなった。

　水城美咲みずきみさきは、駅へ向かう人の流れに紛れながら、鞄を抱えて歩いていた。

　傘を忘れたことに気づいたのは、会社を出てからだった。

　朝の天気予報では、降水確率は二十パーセント。

　まさか降るとは思わなかった。

「……ついてない」

　小さく呟いて、駅前の屋根の下へ駆け込む。

　スマートフォンを取り出すと、編集部のグループチャットに新しい通知が入っていた。

　明日の午前中までに確認してほしい原稿についての連絡だった。

　美咲は一瞬だけ画面を見つめ、それからため息をつく。

　今日はもう仕事を終えたかった。

　けれど、担当している作家の顔を思い浮かべると、無視するわけにもいかない。

《確認しておきます》

　短く返信する。

　送信したところで、また雨脚が強くなった。

「……帰れないな」

　駅まで走るには少し遠い。

　コンビニで傘を買おうと思ったが、財布を出そうとしたところで気づいた。

　鞄の中に入れていたはずの財布がない。

「え……」

　慌てて中を探す。

　スマートフォン。

　手帳。

　化粧ポーチ。

　社員証。

　けれど、財布だけが見つからない。

　今日、昼休みにコンビニへ行った。

　そのときまでは確かにあった。

　もしかしたら、会社のデスクに置き忘れたのかもしれない。

　美咲は駅とは反対方向を振り返った。

　今から戻るのは面倒だった。

　それでも、戻るしかない。

　そう思ったときだった。

「これ、使いますか？」

　声がした。

　振り向く。

　そこには、一人の男性が立っていた。

　黒い傘を持っている。

　年齢は三十代前半くらいだろうか。

　派手さはない。

　濃い色のシャツに、シンプルなジャケット。

　整った顔立ちではあるけれど、それを自分から見せようとする雰囲気はなかった。

　男性は、美咲の視線に気づくと少しだけ笑った。

「駅までなら、入っていきますか？」

「え？」

「財布、探してましたよね」

　見られていた。

　美咲は少し恥ずかしくなった。

「すみません。大丈夫です。会社に忘れたみたいなので」

「そうですか」

　男性はそれ以上、何も言わなかった。

　そのまま歩き出そうとする。

　けれど数歩進んだところで、また足を止めた。

「……でも、風邪を引きますよ」

　そう言って、傘を少し美咲のほうへ差し出した。

「駅まで、一緒に行きませんか？」

　美咲は迷った。

　知らない男性だ。

　普通なら断る。

　それでも、不思議と怖くなかった。

「……じゃあ、お言葉に甘えてもいいですか？」

「もちろん」

　二人で傘の下に入る。

　思っていたより、傘は大きかった。

　肩が触れない程度の距離を保ちながら歩く。

　雨音が二人の間を埋めていた。

「ありがとうございます」

「いえ」

「助かりました」

「それならよかったです」

　それきり、男性は黙った。

　気まずい沈黙ではなかった。

　むしろ、美咲にとっては心地よかった。

　初対面の相手なら、普通は何か話さなければと思ってしまう。

　仕事は何をしているのか。

　どこから来たのか。

　名前は何なのか。

　けれど、この人は聞いてこない。

　美咲が話したくなるまで、何も聞かない。

　そのことが、少しだけ不思議だった。

　駅が近づく。

「ここで大丈夫です」

　美咲が言うと、男性は足を止めた。

「そうですか」

「本当にありがとうございました」

「気をつけて帰ってください」

　そう言って、男性は傘を持ち直す。

　そのまま立ち去ろうとした。

「あの！」

　美咲は思わず呼び止めた。

　男性が振り返る。

「お名前……」

　そこまで言って、美咲は自分でも少し驚いた。

　なぜ聞いたのだろう。

　男性は一瞬だけ考えるように黙ってから答えた。

「蓮です」

「蓮さん……」

「はい」

　名字を名乗らなかったことに、美咲は少しだけ引っかかった。

　けれど、深く考えるほどのことでもないと思った。

「私は、水城美咲です」

「美咲さん」

　名前を呼ばれた。

　たったそれだけなのに、胸の奥が少しだけ揺れた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

　蓮は小さく頭を下げる。

　そして、雨の向こうへ歩いていった。

　美咲はしばらく、その背中を見つめていた。

　名前しか知らない。

　どんな仕事をしているのかも知らない。

　どこに住んでいるのかも知らない。

　それなのに。

　なぜか、もう一度会いたいと思った。

　その理由を、美咲自身はまだ知らなかった。

　ただ、この日。

　雨の中で出会った一人の男性が、これから自分の人生を大きく変えることになるなんて。

　このときの美咲は、知る由もなかった。